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La prima volta che Joe Sullivan ha varcato i cancelli della prigione era il 1989. Da allora non ha mai messo un piede fuori dal carcere. E, per la giustizia della Florida, mai ce lo metterà. Perché Sullivan è stato condannato all’ergastolo, senza possibilità di libertà condizionale. Anche se le prove contro di lui erano tutt’altro che schiaccianti. E anche se, al momento della condanna, aveva solo 13 anni.

Ci sono solo 8 persone al mondo condannate all’ergastolo per un reato compiuto a 13 anni: e sono tutte negli Stati Uniti. E ci sono solo 2 persone al mondo condannate all’ergastolo per un reato compiuto a 13 anni e che non sia un omicidio. Sono entrambi in Florida, e sono entrambi neri. Coincidenza? Forse. Ma negli Stati Uniti, secondo l'istituto di ricerca Pew del 2008, la percentuale di neri che finisce in carcere è sei volte più alta di quella dei bianchi, un nero su 9 tra i 20 e i 34 anni è in cella, una donna nera su 100, tra 35 e 39 anni, è dietro le sbarre (la media tra le donne bianche è una su 355). Un segno di quanto il cammino verso l’uguaglianza sia ancora lungo, in questo Paese, nonostante l’elezione di un nero alla Casa Bianca.

Sullivan venne condannato con l’accusa di avere prima derubato, poi violentato una 72enne di Pensacola, in Florida. Il ragazzino, ritardato psichico, ammise immediatamente di aver partecipato al furto insieme ad altri due amici più grandi. Ma negò con tutte le forze di essere poi tornato nell’appartamento per stuprare la pensionata. Neppure la vittima, in realtà, era sicura che ad attaccarla fosse stato quel ragazzo. “Era un nero”, disse al giudice. “Aveva capelli crespi, ed era basso”, precisò, “ma non l’ho visto bene in volto”. Quello di cui era certa, però, era che l’assalitore le avesse detto: “Se non sai identificarmi, potrei non doverti uccidere”. Il giudice costrinse Sullivan a ripetere quelle parole più e più volte, in tribunale. “Sono passati sei mesi, è difficile dire se la voce fosse questa”, disse la donna, “ma mi sembra simile”. Quel “sembra” bastò al giudice Nicholas Geeker. Dopo un giorno di processo, in cui il suo avvocato (poi sospeso dallo Stato della Florida per incompetenza) pronunciò un’arringa di pochi minuti, Sullivan ascoltò la sentenza che lo condannava all’ergastolo.

Ora, vent’anni più tardi, l’associazione Equal Justice Initiative ha chiesto alla Corte Suprema degli Stati Uniti di rivedere il suo caso. L’obiettivo non è quello di scagionare Sullivan: le “tracce biologiche” raccolte sulla scena dello stupro non furono mai presentate al processo, e sono state distrutte 16 anni fa. Quello che i nuovi legali di Sullivan vogliono è che la Corte Suprema stabilisca se condannare un 13enne all’ergastolo, senza possibilità di libertà condizionale e per un crimine che non coinvolge un omicidio, non sia una pena “crudele e inconsueta”, e pertanto vietata dall’Ottavo Amendamento alla Costituzione degli Stati Uniti.

La Corte Suprema ha accolto l’invito dei legali di Sullivan, chiedendo alla Florida di valutare l’ipotesi di affrontare il caso. Quest’ultima, però, potrebbe decidere di non farlo. E i segnali non sono confortanti. Certo, la Corte Suprema ha già dichiarato (nel 2005) che nessuno può essere condannato a morte per crimini commessi da minorenne, e (nel 2008) che nessuno può essere giustiziato per crimini che non includano l’omicidio. Ma non ha specificato nulla riguardo all’ergastolo. “Sono convinto che Sullivan sia innocente”, ha detto al New York Times il direttore dell’Equal Justice Initiative, Bryan Stevenson. Secondo l’avvocato, il colpevole sarebbe uno dei due ragazzi che compirono il furto con Sullivan, e che lo accusarono dello stupro. Ma il punto che Stevenson vuole sottolineare è un altro. “Non penso sia possibile dire che un 13enne non cambierà mai”, dice. “E tanto meno che una condanna all’ergastolo, senza possibilità di libertà condizionale, sia una punizione appropriata”.

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